Gli esperti del NCMEC l’avevano immaginata così a 25 anni (foto in basso) nei poster che sono l’icona dei bambini scomparsi. Undici anni, bionda con gli occhi azzurri, era stata rapita all'esterno della sua casa in California, vicino South Lake Tahoe, nella contea di El Dorado, circa 200 chilometri a nord-est di San Francisco, davanti agli occhi del marito di sua madre. La polizia, l’Fbi e anche America's Most Wanted (il “Chi l’ha visto?” americano) si erano mobilitati per la sua “Non family abduction”. Ma dopo diciotto anni, ai genitori di Jaycee Lee Dugard era rimasta soltanto una speranza, quella che un giorno il suo corpo fosse ritrovato. Intanto lei era prigioniera del suo rapitore ad Antioch, a meno di 200km dalla fermata dello scuolabus dove era stata presa. Dall’uomo, l’oggi 58enne Phillip Garrido, ha avuto due figlie di 11 e 15 anni, Angel e Starlet, che hanno condiviso con la sua prigionia in un cortile accessibile soltanto attraverso una serie di servizi esterni e nascosto da teloni, dove l’Fbi ha trovato anche l’auto che il 10 giugno del 1991 l’ha portata via. “Nessuno è mai andato a scuola, nessun dottore le ha mai visitate" - ha detto Fred Kollar del Dipartimento di polizia della contea di El Dorado County -"Erano tenuti in isolamento completo”. I primi sospetti sono venuti il 25 agosto 2009 alle due poliziotte che presidiano il campus di Berkeley  per il comportamento delle ragazzine che avevano accompagnato il sequestratore della mamma ad un incontro per chiedere il permesso di distribuire volantini religiosi all’interno dell’università. ''Le ragazzine lo guardavano come se fosse Dio. Avevano lo sguardo strano di due zombie a cui fosse stato lavato il cervello'', ha detto una delle agenti. Le ragazzine indossavano abiti dai colori spenti, avevano un colorito innaturalmente pallido. Alla domanda in che classe fossero, avevano risposto che ''studiavano a casa''. Dai controlli su Garrido si è scorto che era iscritto nel registro degli stupratori per una condanna del 1971, che aveva scontato 12 anni nella prigione federale di Leavenworth in Kansas prima del rilascio nel 1988 e che era in linertà vigilata. Quindi è stato convocato il giorno dopo a Concord dal responsabile della suo caso. Si è presentato insieme alla moglie Nancy, oltre a due bambine e un donna, presentata come Alissa, che il funzionario non aveva mai visto nelle precedenti visite a casa dell'uomo. L’interrogatorio serrato ha costretto Garrido a rivelare la sua vera identità e confessare tutto. Anche la moglie è stata arrestata con l’accusa di avere partecipato al rapimento. Alla notizia del ritrovamento il patrigno, Carl Probyn, 60 anni, a lungo sospettato dagli inquirenti, ha detto tra le lacrime di essere sopraffatto dalla felicità e si è detto pronto a fare ogni cosa per aiutarla. Jaycee Lee Dugard ha intanto riabbracciato sua madre e  le sue figlie hanno visto per la prima volta la nonna.

"Quello che è successo all'inizio è una cosa disgustosa, ma poi la mia vita è completamente cambiata". Con queste parole, pronunciate durante un'intervista telefonica rilasciata all'emittente Kcra-tv dal carcere in cui è detenuto, Phillip Garrido ha tentato di chiarire la situazione. Si è definito un uomo completamente cambiato dalla nascita della prima figlia, avuta dalla Dugard 15 anni fa, e ha annunciato l'intenzione di raccontare alla polizia la sua versione della vicenda, da lui definita una "storia strappalacrime". Garrido non ha però ammesso le sue responsabilità nel rapimento, cercando di giustificarsi con una serie di affermazioni bizzarre e contraddittorie. "Aspettate di sentire la storia che ha avuto luogo in questa casa - ha dichiarato - ne rimarrete impressionati. Il racconto più forte lo ascolterete dalla testimone, dalla vittima. Ma se ripercorrerete l'intera vicenda dall'inizio alla fine, scoprirete una storia strappalacrime". L'uomo si vantava ripetutamente di aver ricevuto dei poteri soprannaturali da Dio che gli permettevano di controllare i suoni con la mente. Garrido gestiva anche un blog dal titolo "Voci rivelate", nel quale si descriveva come un uomo in grado di parlare la lingua degli angeli, con la quale avrebbe un giorno compiuto una chiamata per "la salvezza del mondo intero". Un quadro più complesso emerge anche dalle dichiarazioni di alcuni conoscenti, per i quali la ragazza e le sue due figlie avute dal rapitore conducevano una vita apparentemente "normale". In particolare le due ragazzine sembravano sempre "gentili e molto educate", frequentavano le feste di compleanno delle amiche e avevano una passione per la serie tv "Hannah Montana"."Dai media sembra che le due ragazzine vivessero come lupi o esseri primitivi nel nascondiglio dietro la casa. Forse è cosi', ma non è questa l'impressione che avevo io", ha dichiarato la madre di un'amica delle due ragazzine. Secondo la donna, appena due settimane prima erano andate alla festa di compleanno della figlia, e non c'era nulla che facesse pensare alle terribili condizioni in cui vivevano. Anche la Dugard è descritta dai conoscenti come una ragazza piuttosto normale. Da tutti conosciuta come Alissa, lavorava nella tipografia di Garrido, e i clienti la ricordano come una donna educata, professionale e "sempre sorridente".

Gli investigatori hanno intanto perquisito la casa di Garrido alla ricerca di prove che colleghino il rapitore con una decina di omicidi di prostitute rimasti insoluti. Parecchi dei cadaveri sono stati ritrovati nell'area di Pittsburg, vicino a una fabbrica dove l'uomo ha lavorato negli anni Novanta. Tra le donne trovate strangolate, accoltellate e buttate in discariche nell'arco di due mesi tra il 1998 e il 1999 c'erano Valerie Schultz, 27 anni, Rachel Cruise, 32 anni, e Jessica Frederick, 24. Un mese prima dell'inzio della tragica catena di morte, nel novembre 1998, era stata trovata uccisa nella stessa area una ragazzina di 15 anni, Lisa Norell, più giovane rispetto alle altre e non prostituta. 

La polizia della contea di Contra Costa, in California, ha chiesto scusa per non aver posto fine prima all'incubo vissuto da Jaycee Lee Dugard. Nel novembre del 2006 fu disposto un controllo alla casa di Garrido dopo che i vicini avevano denunciato i suoi comportamenti strani e la presenza di giovani ragazze nel cortile dell'abitazione. Un poliziotto vi rimase circa mezz'ora, senza però addentrarsi nell'abitazione né tantomeno nel retro. L'agente - a cui l'ufficio non avrebbe comunicato che Garrido aveva precedenti per reati sessuali - si limitò a dire che la presenza delle tende poteva costituire una violazione della legge. A quanto si è appreso Garrido, descritto dai vicini come "uno psicopatico e maniaco sessuale", avrebbe indossato anche un braccialetto elettronico GPS che consentiva alle autorità di seguire ogni suo spostamento.