Dopo una prestigiosa carriera come professore di linguistica applicata presso la facoltà di francese moderno di Losanna, René Richterich è scomparso un pomeriggio di luglio del 1997 senza una spiegazione. Richterich viveva con sua moglie Adrienne a Biennein, una cittadina tra Neuchatel e Berna. Nei mesi della sua assenza la più particolare fra le segnalazioni arrivate a sua moglie è quella di un professore della Sorbona (Parigi), che lo avrebbe visto a ottobre chiedere l'elemosina. La signora Adrienne suggerisce due luoghi dove forse suo marito potrebbe essere andato, due città italiane di cui subiva il fascino: Trieste e, sopratutto, Venezia, il cui nome aveva scritto in tutte le lingue nel suo diario.